La machine à faire confiance

La technologie du bitcoin pourrait transformer le fonctionnement de l'économie.

Le BITCOIN a mauvaise réputation. Cette crypto-monnaie numérique décentralisée, alimentée par un vaste réseau informatique, est connue pour les fluctuations sauvages de sa valeur, le zèle de ses partisans et ses utilisations dégénérées, telles que l'extorsion, l'achat de drogues et l'embauche de tueurs à gages dans les bazars en ligne du "dark net".

C'est injuste. "..." Mais le plus injuste, c'est que l'image trouble du bitcoin fait oublier l'extraordinaire potentiel de la "blockchain", la technologie qui le sous-tend. Cette innovation a une portée qui va bien au-delà de la crypto-monnaie. La blockchain permet à des personnes qui ne se font pas particulièrement confiance de collaborer sans passer par une autorité centrale neutre. En d'autres termes, il s'agit d'une machine à créer de la confiance.

La chaîne alimentaire de la blockchain

Pour comprendre la puissance des systèmes de blockchain et les possibilités qu'ils offrent, il est important de faire la distinction entre trois éléments qui sont souvent confondus, à savoir la monnaie bitcoin, la blockchain spécifique qui la sous-tend et l'idée de blockchain en général. Une analogie utile est celle de Napster, le service pionnier mais illégal de partage de fichiers "peer-to-peer" qui a été mis en ligne en 1999, offrant un accès gratuit à des millions de morceaux de musique. Napster lui-même a été rapidement fermé, mais il a inspiré une multitude d'autres services "peer-to-peer". Nombre d'entre eux ont également été utilisés pour pirater de la musique et des films. Malgré ses origines douteuses, la technologie peer-to-peer a trouvé des utilisations légitimes, alimentant des start-ups internet telles que Skype (pour la téléphonie) et Spotify (pour la diffusion de musique en continu) - et aussi, en l'occurrence, le bitcoin.

La blockchain est une technologie encore plus puissante. Il s'agit essentiellement d'un grand livre partagé, fiable et public que tout le monde peut consulter, mais qu'aucun utilisateur ne contrôle. Les participants à un système de chaîne de blocs tiennent collectivement le grand livre à jour : il ne peut être modifié que selon des règles strictes et par accord général. Le grand livre de la blockchain du bitcoin empêche la double dépense et conserve en permanence la trace des transactions. C'est ce qui rend possible une monnaie sans banque centrale.

Les blockchains sont également le dernier exemple en date des fruits inattendus de la cryptographie. Le brouillage mathématique est utilisé pour réduire une information originale en un code, connu sous le nom de "hash". Toute tentative d'altération d'une partie de la blockchain est immédiatement visible, car le nouveau hachage ne correspondra pas aux anciens. Ainsi, une science qui garde l'information secrète (essentielle pour le cryptage des messages, les achats en ligne et les opérations bancaires) est aussi, paradoxalement, un outil de transparence.

Le bitcoin lui-même ne sera peut-être jamais plus qu'une curiosité. Cependant, les chaînes de blocs ont une foule d'autres utilisations, car elles répondent au besoin d'un enregistrement fiable, ce qui est vital pour les transactions de toutes sortes. Des dizaines d'entreprises en démarrage espèrent maintenant tirer parti de la technologie de la chaîne de blocs, soit en faisant des choses intelligentes avec la chaîne de blocs du bitcoin, soit en créant leurs propres chaînes de blocs.

Une idée, par exemple, est de créer des bases de données publiques peu coûteuses et inviolables - des registres fonciers, par exemple (le Honduras et la Grèce sont intéressés), ou des registres de la propriété de biens de luxe ou d'œuvres d'art. Les documents peuvent être notariés en intégrant des informations les concernant dans une blockchain publique - et vous n'aurez plus besoin d'un notaire pour vous en porter garant. Les sociétés de services financiers envisagent d'utiliser les blockchains pour enregistrer qui possède quoi au lieu d'avoir une série de grands livres internes. Un grand livre privé de confiance élimine la nécessité de réconcilier chaque transaction avec une contrepartie, il est rapide et il minimise les erreurs. Santander estime qu'il pourrait permettre aux banques d'économiser jusqu'à 20 milliards de dollars par an d'ici à 2022. Vingt-cinq banques viennent de rejoindre une startup spécialisée dans la blockchain, appelée R3 CEV, pour développer des normes communes, et le NASDAQ est sur le point de commencer à utiliser la technologie pour enregistrer les échanges de titres de sociétés privées.

Il n'est pas nécessaire que ces nouvelles blockchains fonctionnent exactement de la même manière que celle du bitcoin. Nombre d'entre elles pourraient modifier son modèle en trouvant, par exemple, des alternatives à son processus de "minage" énergivore, qui rémunère les participants en bitcoins nouvellement frappés en échange de la fourniture de la puissance de calcul nécessaire à la tenue du grand livre. Un groupe de participants approuvés au sein d'une industrie pourrait plutôt convenir de rejoindre une blockchain privée, par exemple, qui nécessite moins de sécurité. Les blockchains peuvent également mettre en œuvre des règles commerciales, telles que des transactions qui n'ont lieu que si deux parties ou plus les approuvent, ou si une autre transaction a été effectuée en premier. Comme pour Napster et la technologie peer-to-peer, une idée intelligente est en train d'être modifiée et améliorée. Ce faisant, elle se débarrasse rapidement de sa réputation d'escroquerie.

De nouvelles chaînes sur le marché

La diffusion des blockchains est néfaste pour tous ceux qui travaillent dans le domaine de la confiance, c'est-à-dire les institutions centralisées et les bureaucraties, telles que les banques, les chambres de compensation et les autorités gouvernementales, qui sont jugées suffisamment dignes de confiance pour traiter les transactions. Même si certaines banques et certains gouvernements explorent l'utilisation de cette nouvelle technologie, d'autres ne manqueront pas de s'y opposer. Mais compte tenu du déclin de la confiance dans les gouvernements et les banques au cours des dernières années, un moyen de créer plus de contrôle et de transparence pourrait être une bonne chose.

Élaborer des réglementations pour les blockchains à ce stade précoce serait une erreur : l'histoire de la technologie peer-to-peer suggère qu'il faudra probablement plusieurs années avant que le plein potentiel de la technologie ne devienne évident. Dans l'intervalle, les régulateurs devraient rester les bras croisés ou trouver des moyens d'intégrer de nouvelles approches dans les cadres existants, plutôt que de risquer d'étouffer une idée qui évolue rapidement par des règles trop prescriptives.

La notion de grands livres publics partagés n'a peut-être rien de révolutionnaire ou de sexy. Pas plus que la comptabilité en partie double ou les sociétés anonymes. Pourtant, comme eux, la blockchain est un processus apparemment banal qui a le potentiel de transformer la façon dont les personnes et les entreprises coopèrent. Les fanatiques du bitcoin sont captivés par l'idéal libertaire d'une monnaie numérique pure, hors de portée de toute banque centrale. La véritable innovation ne réside pas dans les pièces numériques elles-mêmes, mais dans la machine de confiance qui les frappe - et qui promet bien d'autres choses encore.

The Economist - Edition 31/10/2015